Carlos Alcaraz montre des signes de «Killer Instinct» de Rafael Nadal alors qu’il se prépare à la défense du titre Open de France

Si un 18e anniversaire est censé être une occasion importante et de passage à l’âge adulte, alors Carlos Alcaraz J’ai le mémo. Devant une foule à domicile à Madrid, la star de tennis à l’époque et à la tête s’est préparée pour faire face à l’un des grands joueurs du jeu pour la première fois.

Alcaraz avait passé toute son enfance à idolâtrer Rafael Nadal. Faire affronter le légendaire Espagnol sur sa surface d’argile préférée a produit un cocktail d’émotions: excitation, joie de vivre, mais aussi terreur profonde.

« J’avais tellement peur », a depuis dit Alcaraz à ce moment-là. «Je ne pouvais pas jouer. Sa présence, l’atmosphère que vous ressentez – c’est incroyable.»

Pour le camp de Nadal, ces nerfs étaient clairs à voir. Carlos Moyá, l’ancien entraîneur de longue date du 22 fois champion du Grand Chelem, pourrait le sentir depuis les tribunes – un jeune joueur a soudainement débordé et submergé par son adversaire.

Pourtant, malgré le score déséquilibré – Nadal a remporté une victoire 6-1, 6-2 sur l’argile de Madrid – Moyá a également été impressionné par le jeune Espagnol de l’autre côté du filet.

Quatre ans après ce match, le talent brut d’Alcaraz s’est concrétisé. Il est maintenant un quadruple champion du Grand Chelem et le favori pour défendre son titre d’Open de France lorsque le tournoi débute dimanche – un événement que Nadal a dominé au cours des deux dernières décennies.

Bien que semis deuxième derrière l’Italie Jannik pécheurqui fait un retour d’un suspension de dopageAlcaraz a battu son rival en finale de l’Open d’Italie la semaine dernière. Avant cela, il a remporté le Monto-Carlo Masters et a atteint la finale de l’Open de Barcelone avant de perdre contre Holger Rune.

Lorsqu’il revient à Roland Garros pour affronter le vétéran le joueur japonais Kei Nishikori au premier tour, Alcaraz le fera après avoir remporté 15 de ses 16 matchs de Clay-Court cette saison.

« Il a 22 ans, il a donc un présent présent et un avenir brillant devant lui, et il a tous les outils pour continuer à gagner des slams », explique Moyá, ajoutant: « Vous ne savez pas ce qui peut arriver en cinq ans, huit, 10, je ne sais pas, mais c’est sûr, il a trois, quatre, cinq ans devant lui qu’il peut gagner des slams.

« Je pense que son jeu est incroyable. Et bien qu’il puisse jouer bien partout, je pense que Clay est la meilleure surface pour lui. Il a tous les coups de feu à bien faire sur Clay. Et comme il l’a prouvé le mois dernier, remportant Monte-Carlo et Rome, il est probablement le plus grand favori à remporter l’Open de France. »

Avec Alcaraz et Sinner menant la charge dans le tirage au sort masculin, il semble que le tournoi de cette année à Paris soit vraiment le début d’une nouvelle ère. Nadal, un champion à 14 reprises sans précédent sur ces courts, a appelé le temps dans sa carrière et sera plutôt honoré par les organisateurs lorsque le jeu commencera dimanche.

Moyá, lui-même un ancien champion de l’Open de France qui a entraîné Nadal à huit titres du Grand Chelem, sera là pour absorber les hommages au fils préféré du tournoi. La chance de reconnaître l’étonnant record de l’ouverture française de Nadal – il n’a perdu que quatre de ses 116 matchs sur l’argile de Paris – sera doux-amer, une séparation affectueuse mais douloureuse.

«Ça va être un sentiment étrange pour moi, mais nous allons en profiter», explique Moyá. «Nous l’avons tellement apprécié au cours des huit dernières années avec Rafa. Il se sentait imbattable et nous avons toujours de grands souvenirs quand nous y sommes allés, et aussi pour moi à cause de ce qui s’est passé en 1998 (battant son compatriote Espagnol à-NEX Corretja en finale).

« Ça va être un sentiment différent, et je ne pense pas que je regarde trop à la télévision une fois que je serai à la maison parce que je me sens un peu triste de ne pas être là. Mais je souhaite tout le meilleur à tous les concurrents qui seront là. »

En effet, Moyá admet qu’il n’a pas regardé beaucoup de tennis depuis que Nadal a offert au revoir au sport en novembre. Il n’a pas encore pris un autre poste d’entraîneur à temps plein, mais a été nommé capitaine pour l’inauguration Coupe d’équipe Legendsune nouvelle tournée dans laquelle 15 joueurs non longs ont été rédigés en trois équipes.

Le tournoi débute sur l’île des Caraïbes de St. Barts le mois prochain, tandis que l’équipe de Moyá – qui comprend le champion du 2020 US Open Dominic Thiem, ainsi que les anciens joueurs du top 10 Diego Schwartzman et Fernando Verdasco – fera une première apparition à New York en juillet.

«Au cours des années où j’ai été avec Rafa, (il) a joué contre probablement tous», explique Moyá. « Cela va m’aider un peu. Et j’espère donner à mon équipe les bonnes ordres. Ils sont assez bons pour jouer même sans le capitaine, mais je vais essayer d’aider. Je vais essayer d’ajouter mon expérience, et je suis vraiment impatient d’y être. »

La Legends Team Cup est un rappel opportun que, bien que le corps d’un athlète d’élite puisse décliner avec le temps, le désir de concourir à un niveau élevé ne s’est jamais entièrement disparu.

«C’est ce que nous avons dans notre sang – essayez de gagner tout ce qu’il faut», ajoute Moyá. «Parfois, vous manquez cette compétition.»

Ce même désir compétitif pourrait être ravivé brièvement lorsque Moyá et Nadal reviendront à la cour de l’Open de France Philippe-Chatrier dimanche, bien que sans coup droit et feux d’artifice qui ont caractérisé sur les performances toutes conquérantes de Nadal sur l’argile.

Alors qu’ils absorbent les hommages et les applaudissements, les deux auront la chance de voir Alcaraz lancer sa défense du titre, le même adolescent nerveux qui a été écrasé par son idole il y a un peu plus de quatre ans. Avec Nadal dans les tribunes et Alcaraz maintenant la formidable force sur le terrain, il sera difficile d’échapper au sentiment qu’une génération de tennis cède enfin la place à la suivante.

Et s’il y a une chose que les deux hommes ont en commun, pour Moyá, cela se résume à la mentalité. «Cette attitude sans cesse, ils l’ont tous les deux», dit-il, «et cet instinct de tueur, ils l’ont.»

Nadal a construit une forteresse à l’Open de France. Le moment est maintenant mûr pour Alcaraz pour forger son propre héritage.