«  Le meilleur que j’aie jamais vu  » – Ainsley Maitland-Niles salue Lyon Wonderkid Rayan Cherki

Un début sous le manager légendaire Arsene Wenger, un départ final de la Ligue Europa sous Unai Emery en 2019, remportant la FA Cup avec Mikel Arteta en 2020 et remportant cinq plafonds en Angleterre se classent tous parmi les principaux monuments du voyage de Maitland-Niles.

« Je suis toujours fan d’Arsenal, je regarde la plupart de nos matchs et j’ai vécu un rêve d’enfance en remportant une finale de la FA Cup à Wembley pour le club. (C’était le summum. J’ai soutenu Arsenal depuis que j’ai six ans. Je leur souhaite bonne chance », ajoute-t-il.

Mais la FA Cup sous Arteta, qu’il considère comme un « génie tactique dans le moule de Pep Guardiola », est le dernier trophée qu’Arsenal a gagné.

« (Arteta) a vraiment étudié comment Pep a amené le football à de nouveaux sommets comme l’un des meilleurs managers du monde », dit-il. «Il a vraiment étudié comment briser les équipes et être le plus efficace dans les matchs.

« Arsenal montre qu’à ce stade, ne s’approchant pas assez pour gagner la ligue, mais vous pouvez voir qu’ils apportent de grandes améliorations en se rapprochant de deux années de suite. »

Sur sa relation avec Arteta, le défenseur ajoute: « Je ne dirais pas qu’il y avait quelque chose de spécial là-bas. J’avais du respect pour lui en tant que manager, je pensais qu’il était un génie tactique mais c’était une relation moyenne-manager, pas particulièrement proche. »

Maitland-Niles admet également qu’il est « frustrant » que le club n’a pas suivi ce succès de la FA Cup mais donne son soutien à Arteta, tandis que l’ajout de l’attaquant vedette Saka a besoin d’un soutien.

« Je pense qu’ils comptent maintenant un peu trop sur lui et vous ne pouvez pas vous attendre à un si jeune joueur », dit-il.

« Il n’a même pas encore frappé son apogée. Mais je pense qu’il est le moteur de l’équipe et ils manquent un peu de menace d’attaque quand il ne joue pas.

« Bukayo est devenu l’un des meilleurs ailiers du monde, très cohérent, sait comment tuer un jeu et il peut choisir son moment de manière géniale. »

L’attaquant Ethan Nwaneri, 18 ans, fait sa percée cette saison et pourrait être une option pour aider Saka.

« Physiquement, il est absolument incroyable et il n’y a aucune peur chez l’enfant », poursuit Maitland-Niles.

« Il va juste chez les gens et essaie de faire bouger les choses. Vous pouvez voir qu’il essaie de devenir un leader très tôt dans cette équipe. Il essaie de cimenter sa place, ce qui est difficile car il joue dans les mêmes positions que (Martin) Odegaard et Saka.

« Mais il a également la capacité de le faire. Il a le monde à ses pieds et il a juste besoin de prendre sa chance. »

Un autre point de repère pour Maitland-Niles a été de remporter la ligue de la conférence sous Mourinho lors d’un séjour réussi de prêt de six mois à la Roma.

« C’est un gars vraiment drôle », explique Maitland-Niles. « Les histoires que Jose nous a données sur ses vestiaires précédents et comment il a remporté des finales de coupe et des tas de ligues différentes – c’est une expérience dont vous pouvez prendre quelque chose.

« Il y a beaucoup de joueurs qui diraient qu’ils l’aiment ou le détestent. Mais c’est un gars formidable et ce que vous voyez est ce que vous obtenez. »