Les Rangers, Hibs et Dundee United découvrent les adversaires européens
La visite de Panathinaikos le 22 juillet et le retour de la semaine suivante marquera les premiers matchs de compétition de Russell Martin en tant qu’entraîneur-chef des Rangers et l’ancien patron de Southampton a reçu le plus difficile de leurs tirages possibles malgré le fait que l’équipe d’Ibrox ait été ensemencée.
Les trois adversaires potentiels étaient, comme les Rangers, les finalistes dans leurs ligues domestiques, mais alors que l’équipe grecque est le 111e dans le classement des clubs européens, 86 places derrière les Rangers, Swiss Siss Servette est 139e (un derrière le cœur de Midlothian) et les Norwegians Brann 189e.
L’équipe gérée par l’ancienne Égypte et l’entraîneur-chef de Benfica, Rui Vitoria, a terminé 16 points derrière Olympiakos dans la Super League grecque la saison dernière, après avoir dépassé Aek Athènes après la séparation de la ligue.
Les Panathinaikos n’ont jamais perdu contre les adversaires écossais plus de 90 minutes en quatre rencontres avec les Rangers, deux avec Motherwell et un avec Aberdeen, remportant quatre de leurs sept matchs.
Cependant, ce sont les Rangers qui ont progressé lors de leur dernière rencontre avec le côté Ibrox.
Ayant battu Aberdeen 3-0 à domicile lors de la phase de groupes de la Coupe UEFA 2007-08, les Grecs sont sortis sur les buts à l’extérieur après une impasse de 0-0 à Glasgow ont été suivis d’un match nul 1-1 à Athènes en tournée 32.
Ils avaient battu les Rangers 3-1 à Ibrox et s’étaient tirés 1-1 à domicile, dans la phase de groupes de la Ligue des champions en 2003, alors qu’ils ont mis à côté Motherwell 5-0 sur leur dernière rencontre avec une équipe écossaise en 2012 – lors du troisième tour de qualification de la Ligue des champions.
Les Panathinaikos n’ont pas atteint la Ligue des champions proprement dite depuis 2010-11 et la saison dernière a commencé lors des qualifications de la Ligue Europa, battant Botev Plovdiv mais perdant contre Ajax avant de se qualifier pour la Ligue de conférence en battant l’objectif.
Ils ont perdu 4-1 à domicile contre les vainqueurs éventuels Chelsea et ont battu les nouveaux Saints 2-0 au Pays de Galles en phase de la nouvelle ligue, terminant 13e, avant de battre Vikingur Reykjavik dans la phase à élimination directe, puis de perdre contre Fiorentina dans les 16 derniers.
Les Rangers ont perdu leur premier qualificatif en Ligue des champions contre le Dynamo Kiev la saison dernière sous Philippe Clement, mais ont atteint les quarts de finale de la Ligue Europa, date à laquelle l’entraîneur-chef par intérim Barry Ferguson était en charge.
Les équipes remportant leur deuxième lien de qualification sont confrontées à deux autres tours pour faire la scène de la ligue.